Ao longo da história da humanidade, nenhum animal teve um impacto mais profundo nas sociedades humanas do que o cavalo. Mas quando e como as pessoas domesticaram os cavalos tem sido um mistério científico constante.
Há meio milhão de anos ou mais, os primeiros ancestrais humanos caçavam cavalos com lanças de madeira, a mesma primeiras armase usaram seus ossos como ferramentas iniciais. Durante o final do Paleolítico, há 30.000 anos ou mais, os artistas antigos escolheram cavalos selvagens como sua musa: os cavalos são animal mais comumente representado na arte rupestre da Eurásia.
Após sua primeira domesticação, os cavalos se tornaram fundação da vida de pastoreio nas pastagens de Ásia Interiore avanços importantes na tecnologia, como a carruagem, sela e estribo ajudaram a fazer dos cavalos o principal meio de locomoção para viagens, comunicação, agricultura e guerra em grande parte do mundo antigo. Com a ajuda de viagens oceânicas, esses animais eventualmente alcançaram as costas de todas as principais massas de terra — até mesmo a Antártida, brevemente.
À medida que se espalhavam, os cavalos remodelaram a ecologia, as estruturas sociais e as economias em uma escala nunca vista antes. No final das contas, apenas a mecanização industrial suplantou seu papel quase universal na sociedade.
Devido ao seu tremendo impacto na formação da nossa história humana coletiva, descobrir quando, por que e como os cavalos foram domesticados é um passo fundamental para entender o mundo em que vivemos hoje.
Fazer isso provou ser surpreendentemente desafiador. No meu novo livro, “Hoof Beats: Como os cavalos moldaram a história humana“Reúno novas evidências arqueológicas que estão revisando o que cientistas como eu pensamos que sabíamos dessa história.
Uma hipótese de domesticação do cavalo
Ao longo dos anos, quase todos os tempos e lugares na Terra foram sugeridos como um possível ponto de origem para a domesticação do cavalo, desde a Europa, há dezenas de milhares de anos, até lugares como a Arábia Saudita, a Anatólia, China ou mesmo as Américas.
De longe, o modelo mais dominante para a domesticação do cavalo tem sido a hipótese indo-europeia, também conhecida como a “hipótese de Kurgan”. Ele argumenta que, em algum momento no quarto milênio a.C. ou antes, moradores das estepes da Ásia Ocidental e do Mar Negro conhecidos como Yamnaya, que construíram grandes montes funerários chamados kurgans, saltavam montados em cavalos. A recém-descoberta mobilidade desses primeiros cavaleiros, a história continuaajudou a catalisar grandes migrações pelo continente, distribuindo línguas e culturas ancestrais indo-europeias pela Eurásia.
Mas qual é a evidência real que apoia a hipótese de Kurgan para a primeira domesticação do cavalo? Muitas das pistas mais importantes vêm dos ossos e dentes de animais antigos, por meio de uma disciplina conhecida como arqueozoologia. Nos últimos 20 anos, dados arqueozoológicos parecem convergir para a ideia de que os cavalos foram domesticados pela primeira vez em locais da cultura Botai, no Cazaquistão, onde cientistas encontraram grandes quantidades de ossos de cavalo em locais que datam do quarto milênio a.C.
Outros tipos de evidências circunstanciais convincentes começaram a se acumular. Arqueólogos descobriram evidências do que pareciam buracos de postes de cerca que poderiam ter sido parte de currais antigos. Eles também encontraram fragmentos cerâmicos com resíduos de cavalo gordo que, com base em medições de isótopos, parecem ter sido depositados nos meses de verão, época em que o leite podia ser coletado de cavalos domésticos.
A prova científica da domesticação inicial do cavalo, no entanto, foi um conjunto de alterações encontradas em alguns dentes de cavalo Botai e maxilares. Como os dentes de muitos cavalos modernos e antigos, os dentes do cavalo Botai pareciam ter sido desgastados por um bocal de rédea, ou freio.
Juntos, os dados apontaram fortemente para a ideia de domesticação de cavalos no norte do Cazaquistão por volta de 3500 a.C. — não exatamente a terra natal dos Yamnaya, mas próxima o suficiente geograficamente para manter a hipótese básica de Kurgan intacta.
Houve alguns aspectos da história de Botai, no entanto, que nunca se alinharam. Desde o início, vários estudos mostraram que a mistura de restos de cavalos encontrados em Botai era diferente daquelas encontradas na maioria das culturas pastoris posteriores: Botai é dividido igualmente entre cavalos machos e fêmeas, a maioria em idade reprodutiva saudável. Matar animais saudáveis em idade reprodutiva como este regularmente devastaria um rebanho reprodutor. Mas essa mistura demográfica é comum entre animais que foram caçados. Alguns cavalos Botai até têm pontas de projéteis embutidas em suas costelas, mostrando que morreram por meio da caça e não de um abate controlado.
Essas pontas soltas não resolvidas pairavam sobre um consenso básico que ligava a cultura Botai à domesticação dos cavalos.
Nos últimos anos, à medida que as ferramentas arqueológicas e científicas melhoraram rapidamente, suposições importantes sobre as culturas de Botai, Yamnaya e os primeiros capítulos da história do homem-cavalo foram derrubadas.
Primeiro, ferramentas biomoleculares aprimoradas mostram que o que quer que tenha acontecido em Botai, teve pouco a ver com a domesticação dos cavalos que vivem hoje. Em 2018, o sequenciamento genômico nuclear revelou que os cavalos Botai não eram os ancestrais dos cavalos domésticos, mas de O cavalo de Przewalskium parente selvagem e habitante das estepes que nunca foi domesticado, pelo menos na história registrada.
Em seguida, quando os meus colegas e eu reconsiderámos as características esqueléticas associadas à equitação em Botai, vimos que problemas semelhantes também são visíveis em cavalos selvagens da era glacial da América do Norte, que certamente nunca foi montado. Embora a equitação possa causar mudanças reconhecíveis nos dentes e ossos da mandíbula, argumentamos que os pequenos problemas vistos em cavalos Botai podem ser razoavelmente ligados à variação natural ou ao histórico de vida.
Essa descoberta reabriu a questão: havia transporte de cavalos em Botai?
Deixando a hipótese de Kurgan no passado
Nos últimos anos, tentar entender o registro arqueológico sobre a domesticação do cavalo tem se tornado uma questão cada vez mais contraditória.
Por exemplo, em 2023, arqueólogos notaram que problemas esqueléticos de quadril e perna humanos encontrados em Yamnaya e em enterros antigos da Europa Oriental pareciam muito com problemas encontrados em cavaleiros montados, consistente com a hipótese de Kurgan. Mas problemas como esses podem ser causados por outros tipos de transporte animal, incluindo o Carroças de gado encontradas em sítios da era Yamnaya.
Então como os arqueólogos devem dar sentido a esses sinais conflitantes?
Uma imagem mais clara pode estar mais próxima do que pensamos. Um estudo genômico detalhado dos primeiros cavalos eurasianos, publicado em Junho de 2024 na revista Naturemostra que os cavalos Yamnaya não eram ancestrais dos primeiros cavalos domésticos, conhecidos como linhagem DOM2. E os cavalos Yamnaya não mostraram nenhuma evidência genética de controle próximo sobre a reprodução, como mudanças ligadas à endogamia.
Em vez disso, os primeiros cavalos DOM2 aparecem pouco antes de 2000 a.C., muito depois das migrações Yamnaya e pouco antes dos primeiros sepultamentos de cavalos e carruagens também aparecerem no registro arqueológico.
Por enquanto, todas as linhas de evidência parecem convergir para a ideia de que a domesticação de cavalos provavelmente ocorreu nas estepes do Mar Negro, mas muito mais tarde do que a hipótese de Kurgan requer. Em vez disso, o controle humano dos cavalos decolou pouco antes da disseminação explosiva de cavalos e carruagens pela Eurásia durante o início do segundo milênio a.C.
Ainda há mais a ser resolvido, é claro. No estudo mais recente, os autores apontam para alguns padrões engraçados nos dados de Botai, especialmente flutuações em estimativas genéticas para o tempo de geração — essencialmente, quanto tempo leva em média para uma população de animais produzir descendentes. Isso pode sugerir que o povo Botai ainda criava aqueles cavalos selvagens de Przewalski em cativeiro, mas apenas para carne, sem um papel no transporte? Talvez. Pesquisas futuras nos deixarão saber com certeza.
De qualquer forma, dentre esses sinais conflitantes, uma consideração ficou clara: os primeiros capítulos da história do homem-cavalo estão prontos para serem recontados.
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