O aquecimento global está enterrando enormes quantidades de prata sob o Sul China Mar — e o mesmo pode estar acontecendo nos oceanos do mundo, dizem os cientistas.
A quantidade de prata presa em sedimentos marinhos na costa do Vietnã aumentou acentuadamente desde 1850, mostra o novo estudo. Isso coincide com o início da Revolução Industrial, quando os humanos começaram a bombear gases de efeito estufa na atmosfera em grande escala.
Esta é a primeira vez que uma pesquisa destaca uma possível ligação entre os ciclos da prata no oceano e o aquecimento global, diz o principal autor do estudo Liqiang Xuum professor associado do departamento de geociências da Universidade de Tecnologia de Hefei, na China, disse à Live Science por e-mail. A descoberta indica que o aquecimento global pode ter impactos desconhecidos em outros oligoelementos também, disse Xu. (Oligoelementos são elementos como cobalto, zinco e ferro que estão presentes em pequenas quantidades no ambiente, mas podem servir como micronutrientes essenciais para a vida.)
Assim como outros elementos, a prata se origina na terra e entra nos oceanos principalmente por meio do intemperismo, onde a água da chuva lixivia elementos das rochas e os carrega para os rios.
Certas regiões do oceano são enriquecidas com prata devido a entradas pesadas de rios, poeira atmosférica, emissões humanas e fontes hidrotermais. A prata em sua forma iônica (Ag+) é tóxica para criaturas marinhas, disse Xu, mas muito pouco se sabe sobre como ela interage com ecossistemas oceânicos mais amplos.
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Para descobrir mais sobre como a prata se comporta em ambientes marinhos, Xu e seus colegas analisaram um núcleo de sedimento da área de ressurgência do Vietnã no leste do Mar da China Meridional. As áreas de ressurgência são regiões costeiras onde a água fria sobe do fundo do mar, transportando nutrientes das profundezas que sustentam ricos ecossistemas de superfície.
O núcleo foi dividido em duas zonas, de acordo com o estudo, publicado em 13 de agosto na revista Cartas de Pesquisa Geofísica. As concentrações de prata diminuíram da base do núcleo, datando de aproximadamente 1200 a.C., até cerca de 3 polegadas (7 centímetros) do topo. Mas a extremidade superior do núcleo mostrou uma tendência muito diferente.
“Enterro de [silver] nos últimos 3.200 anos mostra um aumento abrupto por volta de 1850”, escreveram os pesquisadores no estudo. O momento está “em concordância com o registro atmosférico de CO2”, eles acrescentaram, sugerindo que a mudança climática acelera o enterramento de prata em alguns sedimentos marinhos.
As concentrações de prata em áreas de ressurgência são geralmente altas, especialmente em áreas onde os humanos adicionam mais prata à mistura por meio da indústria e da poluição, de acordo com o estudo. Essas áreas incluem litoral de Massachusetts e a Baía de São Francisco, que os pesquisadores dublado anteriormente o “estuário prateado”.
Os níveis de prata na costa do Vietname eram naturalmente altos e semelhantes aos níveis gravado anteriormente em áreas de ressurgência no Canadá, México, Peru e Chile, disse Xu. “No entanto, esses estudos não ligaram as altas concentrações com o aquecimento global”, disse ele.
O aquecimento global aumenta as temperaturas da água e os ventos costeiros, que combinam para aumentar a intensidade da ressurgência. Isso leva a mais nutrientes subindo à superfície, aumentando a abundância de algas que alimentam toda a cadeia alimentar. Altos níveis de prata dissolvida nessas regiões podem significar que os organismos absorvem mais prata do que em outros lugares. Quando eles eventualmente morrem e afundam, essa prata cai no fundo do mar.
“A prata entra nos sedimentos junto com a matéria orgânica”, disse Xu. “Muitas ressurgências se fortaleceram como resultado do aquecimento global, e acreditamos que a prata nos sedimentos de todas essas áreas está aumentando.”
Os autores de um 2021 revisão de metais traço no oceano concordaram que organismos mortos podem estar transportando prata para o fundo do mar, embora vários outros fatores também possam estar em jogo, eles disseram. Por exemplo, baixos níveis de oxigênio podem estar aumentando o aprisionamento de prata em sedimentos por meio de reações químicas, quatro dos autores disseram à Live Science em um e-mail.
“Há fortes evidências de que regiões de baixo oxigênio no oceano estão se expandindo”, eles disseram. “Se a captura de prata está aumentando nessas áreas de baixo oxigênio, isso pode realmente estar acontecendo em uma escala maior.”
Se isso estiver acontecendo em escala global, pode ser um problema porque a prata pode potencialmente escapar e envenenar ecossistemas oceânicos, disse Xu. “Altos níveis de prata em sedimentos têm potencial para serem liberados na água do mar”, disse ele.
Se a prata não escapar de volta para a água, ela eventualmente encontrará seu caminho para a terra, disseram os autores da revisão. “Nada é realmente perdido, apenas realocado”, disseram eles.
