O número de manchas pretas salpicando a superfície do sol em agosto foi o mais alto em quase 23 anos, mostram novos dados. A última contagem de manchas solares foi mais do que o dobro do que as previsões iniciais previam e é outro sinal claro de que o pico explosivo do sol, ou máximo solar, provavelmente está bem encaminhado — e será muito mais ativo do que os cientistas inicialmente pensaram.
Manchas solares são regiões da superfície do Sol onde surtos de radiação eletromagnética atravessam a estrela. campo magnéticocriando patches relativamente legais que parecem pretas para nós graças a uma ilusão de ótica. Junto com o tamanho e a frequência de erupções solares e ejeções de massa coronalos números das manchas solares indicam o progresso do ciclo solar de aproximadamente 11 anos.
Durante a fase menos ativa do sol, ou mínimo solar, há muito poucas ou ocasionalmente nenhuma mancha solar. Por exemplo, no final de 2019, pouco antes do início do atual ciclo solar (Ciclo Solar 25), houve 40 dias consecutivos sem manchas solares visíveis. Mas, à medida que o campo magnético do sol se emaranha consigo mesmo e enfraquece, os números de manchas solares sobem rapidamente antes de atingir o pico durante o máximo solar. Durante essa fase ativa, o campo magnético do sol eventualmente se rompe e inverte completamente, o que desencadeia um período de queda da atividade solar e uma diminuição nas manchas solares até que todo o ciclo reinicie.
Em agosto, houve uma média de 215,5 manchas solares diárias na superfície da nossa estrela, de acordo com a Centro de Previsão do Clima Espacial (SWPC)que é administrado em conjunto pela National Oceanic and Atmospheric Administration e pelo National Weather Service. A última vez que o número mensal de manchas solares foi tão alto foi em setembro de 2001, durante o máximo solar do Ciclo Solar 23, quando a média foi de 238,2.
O número de manchas solares atingiu o pico em 8 de agosto, quando até 337 manchas solares foram observadas no sol, o que é o maior total em um período de 24 horas desde março de 2001.
Estes números indicam o que alguns cientistas já suspeitavam — que entramos no máximo solar. No entanto, não podemos ter certeza disso até muito depois que os números de manchas solares começarem a cair novamente.
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Quando o atual ciclo solar começou em 2020, um painel de cientistas do SWPC previu que o Ciclo Solar 25 seria relativamente fraco em comparação com os ciclos históricos, muito parecido com o Ciclo Solar 24, que atingiu o pico por volta de 2014 e foi o máximo mais fraco por cerca de 90 anos. Por exemplo, o número médio de manchas solares previsto para agosto de 2024 foi de 107,8, o que é menos da metade do número real que acaba de ser divulgado.
A previsão do SWPC também sugeriu que o máximo solar provavelmente não chegaria antes de 2025.
No entanto, desde o início do ciclo atual, os números de manchas solares não correspondem às previsões iniciais. Os números começaram a subir no início de 2022, atingindo o nível mais alto em oito anos até o final do ano. Em junho de 2023, o número médio superou qualquer um dos meses do Ciclo Solar 24 e tem aumentado desde então.
Como resultado, o SWPC divulgou uma “previsão revisada” para o Ciclo Solar 25 em outubro do ano passado, que previu que o máximo solar provavelmente chegaria em meados de 2024 e seria mais ativo do que o esperado.
O aumento do número de manchas solares não é a única indicação de que estamos vivendo o máximo solar. No início de maio, a Terra foi atingida pelo a tempestade geomagnética mais poderosa em mais de 21 anosqual pintou uma porção anormalmente grande do céu do planeta com auroras. E poucos dias depois, nossa estrela natal cuspiu uma explosão solar de magnitude X8,7 — a explosão solar mais poderosa desde 2017.
Os máximos solares podem durar de um a dois anos ou mais, o que significa que ainda há uma chance razoável de que a atividade continue a aumentar nos próximos 12 meses ou mais. Durante o Ciclo Solar 23, os números de manchas solares atingiram o pico de um valor mensal máximo de 244,3 em julho de 2000. E no Ciclo Solar 22, o recorde mensal foi de 284,5 em junho de 1989.
Se a atividade solar continuar a aumentar e a Terra for bombardeada com tempestades solares mais poderosas, como a Evento Carrington de 1859poderia impacto na infraestrutura terrestredesencadeiam auroras generalizadas em latitudes mais baixas e fazer com que os satélites caiam de volta à Terra.
