Não há nada como a satisfação de esfregar a sujeira, o suor e a fuligem de um longo dia. Um pouco de sabão e espuma ajudam muito a nos manter limpos, mas como os humanos se lavavam antes da invenção da moderna sabão?
O sabão tem uma fórmula bem simples e uma longa história. Mas durante séculos, a água foi o principal meio de banho. Por exemplo, no Civilização do Vale do Indo — uma cultura que prosperou em partes do que hoje é o Paquistão, a Índia e o Afeganistão de 2600 a 1900 a.C. — o Grande Banho em Mohenjo-daro é considerado um dos primeiros banhos públicos para banho de vapor. Mas o vapor só vai até certo ponto.
Antes que o sabão se tornasse comum na higiene pessoal, “havia muitas pessoas que cheiravam muito mal”. Judith Ridnerum historiador da Universidade Estadual do Mississippi que escreve sobre cultura material, disse ao Live Science.
Embora as formulações modernas de sabão contenham muitos ingredientes extras, o sabão básico é uma mistura bastante simples. É um sal de um ácido graxo, ou seja, uma combinação de um álcali — um composto solúvel em água — e uma gordura, Kristine Konkolum químico da Albany State University, disse ao Live Science. Como um composto químico, uma molécula de sabão tem uma cabeça que ama água e uma cauda de cadeia de carbono que ama graxa e óleo que envolve e levanta moléculas de sujeira, explicou Konkol.
Esta fórmula básica era a chave para sabonetes pré-modernos em civilizações antigas. Plantas; bílis animal; óleos; e esfoliantes, como areia e cinza de madeira, eram todos ingredientes básicos desses primeiros limpadores.
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As formas antigas de sabão são difíceis de rastrear pelos historiadores devido a uma grande barreira: “O sabão se degrada”, disse Seth Rasmussenum historiador químico da North Dakota State University. “Podemos usar datação química e arqueologia, mas isso requer que as amostras tenham sobrevivido desde quando foram produzidas até agora.”
O primeiros registros escritos de substâncias semelhantes ao sabão datam de cerca de 2500 a.C. Mesopotâmia. Tabuletas de argila indicam que os sumérios usavam água e carbonato de sódio — um sal em pó, como o de cinzas de plantas — para se limpar, e cerveja e água quente para limpar feridas.
Algumas centenas de anos depois, o Império Acadiano na região da Mesopotâmia, usava-se uma mistura de plantas, como tamargueira, pinha e uma planta arbustiva chamada tamargueira. Tal mistura é consistente com os ingredientes básicos do sabão moderno: um álcali, como tamargueira; um óleo, como tamargueira; e um abrasivo, como pinha, Konkol e Rasmussen explicado em seu artigo sobre sabão na antiguidade.
De fato, “não há muita diferença entre o sabão moderno e o sabão antigo”, disse Ridner.
Como isso é possível quando a ciência moderna não existia nos tempos antigos? As pessoas provavelmente criaram sabão sem querer, disse Konkol. Limpar uma panela gordurosa com cinzas de plantas em fogo alto produziria sabão, por exemplo, assim como ferver gorduras animais com cinzas de madeira. Os historiadores rastrearam esses métodos até Babilônia e Egito antigo. Natrão (um tipo de sal), argila e pedra-sabão à base de talco são outros ingredientes que foram documentados em vestígios egípcios, possivelmente como parte de suas rotinas de banho — ou, mais sombriamente, como um resultado químico de corpos em decomposição, disse Rasmussen.
Uma abordagem diferente
Os antigos gregos e romanos tinham uma abordagem um pouco diferente para o banho. Depois de enxaguar na água, eles se ensaboavam em azeites de oliva perfumados. Então, eles usavam uma ferramenta curva chamada strigil para raspar a sujeira restante. Mas isso pode não ter sido uma técnica de limpeza, mas sim de mascaramento, disse Rasmussen.
“Muitas vezes, os óleos tinham extratos de plantas que eram aromáticos”, ele disse. “Então, nesses períodos de tempo, os óleos eram usados como perfumes.”
A maioria dessas misturas de sabão era usada para limpar tecidos em vez de corpos humanos. “Era mais um processo industrial do que uma questão de limpeza”, disse Rasmussen.
Os historiadores não sabem ao certo quando o banho com sabão se tornou mais rotineiro, mas no mundo ocidental isso só aconteceu muito mais tarde — provavelmente no início ou meados do século XIX, estimou Ridner.
“É toda uma convergência de fatores que estão causando isso”, ela disse. Por um lado, gorduras baratas se tornaram mais amplamente disponíveis, disse Ridner. Então, a revolução industrial moveu a produção de sabão das casas para as fábricas. Engenheiros e reformadores da cidade também se voltaram para a “limpeza” das comunidades de imigrantes, o que também facilitou a mudança. Além disso, as guerras Civil e da Crimeia deram maior ênfase à esterilização em hospitais e assistência médica.
“É como se todos esses fatores se unissem para criar um mercado de massa para sabão, do qual empresas como a Procter & Gamble nos EUA começam a tirar vantagem”, disse Ridner.
