Paleontólogos do estado americano do Colorado descobriram um notável fóssil de um “morador do pântano” que viveu há quase 75 milhões de anos, durante a Era dos Dinossauros, também conhecida como era Mesozóica. O mamífero, aproximadamente do tamanho de um rato almiscarado, viveu quando o Colorado nada mais era do que um mar interior, com as terras ao seu redor compostas por pântanos e pântanos, de acordo com uma equipe de pesquisadores da Universidade do Colorado (CU), em Boulder, que teve escavando fora de Rangely há mais de 15 anos.
Liderada por Jaelyn Eberle da CU, a pesquisa foi publicada na revista PLOS UM. A descoberta, que Eberle e seus colegas identificaram a partir de um pedaço de mandíbula e três dentes molares, foi batizada Heleocola piceanus.
O estudo afirmou que o pequeno mamífero que vivia em um ecossistema com tiranossauros, dromeossauros, oviraptorossauros e ornitomimossauros exibia uma “série de características que sugerem uma dieta mais alinhada com a onivoria dominada por plantas”.
“Em geral, a morfologia molar concorda em grande parte com uma dieta onívora dominada por plantas, com cristas rombas, cúspides infladas e um baixo diferencial de altura entre trigonídeos e talonídeos”, afirmou o estudo, acrescentando que H. piceanus pode ter incorporado insetos e/ou pequenos vertebrados em sua dieta junto com raízes, frutas e nozes.
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‘Caramba’
John Forster, um dos coautores do estudo, acrescentou que viu pela primeira vez o pedaço da mandíbula de um mamífero emergir de uma laje de arenito que ele coletou no local em 2016.
“Eu disse: ‘Caramba, isso é enorme’”, disse Foster, cientista do Museu do Parque Estadual de História Natural de Utah Field, em Vernal.
Enquanto isso, Eberle disse estar feliz com a descoberta ter sido feita em Rangely, que fica no canto noroeste do estado, não muito longe do Monumento Nacional dos Dinossauros.
“É uma cidade pequena, mas, na minha experiência como paleontólogo, muitas coisas legais surgem dos ambientes rurais”, disse Eberle, citado pelo jornal. CU Boulder hoje. “É bom ver que o oeste do Colorado tem uma descoberta emocionante. Temos cientistas que vêm de todo o mundo especificamente para estudar nossos fósseis. Temos muita sorte.”
Ela acrescentou que o tamanho do habitante do pântano era relativamente grande em comparação com a maioria dos mamíferos do período Cretáceo.
“Eles não são todos minúsculos. Existem alguns animais emergindo do Cretáceo Superior que são maiores do que prevíamos há 20 anos.”
A descoberta de H. piceanus adicionou uma nova dimensão aos cientistas e à sua compreensão da vida dos mamíferos durante a época em que os dinossauros não-aviários vagavam pela Terra antes de serem exterminados por um asteróide há 66 milhões de anos.